上周，阿里巴巴達摩院宣布布局“中國芯”，自主研發(fā)AI芯片——Ali-NPU神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)芯片。

　　隨后，阿里又曝出全資收購杭州中天微系統(tǒng)有限公司(簡稱中天微系統(tǒng))，后者是一家嵌入式CPU IP的供應(yīng)商。阿里巴巴CTO張建鋒表示，收購中天微是阿里巴巴芯片布局的重要一環(huán)，中天微的IP Core是基礎(chǔ)芯片能力的核心，進入IP Core領(lǐng)域是中國芯片實現(xiàn)“自主可控”的基礎(chǔ)。

　　放眼全球，在AI芯片這篇領(lǐng)域里跑在前面的玩家已經(jīng)打得火熱：谷歌母公司Alphabet、Facebook和蘋果都在近期宣布了新動作。各大巨頭已經(jīng)瞄準了AI芯片這個方向，正在比拼開發(fā)速度。

　　這種趨勢最終可能威脅到大買家和大供應(yīng)商之間的傳統(tǒng)關(guān)系。尤其是芯片制造商英偉達(Nvidia)。隨著其圖形處理芯片已經(jīng)成為通用的基于AI的應(yīng)用程序的普及品，英偉達可能會發(fā)現(xiàn)其數(shù)據(jù)中心業(yè)務(wù)受到影響，因為這些自有芯片項目已經(jīng)成熟。

　　兩家公司都認為自己的芯片可以幫助他們的AI應(yīng)用程序運行得更好，同時降低成本，因為在數(shù)據(jù)中心中運行數(shù)十萬臺計算機并不便宜。它還可以減少他們對少數(shù)供應(yīng)商(如Nvidia)的依賴，使得那些擅長執(zhí)行現(xiàn)代AI應(yīng)用程序所需功能的圖形處理器成為可能。

　　英偉達仍然勢頭強勁

　　阿里巴巴達摩院表示，研發(fā)自主AI芯片主要是鞏固阿里云，并為許多行業(yè)的商業(yè)和各種AI應(yīng)用奠定基礎(chǔ)。據(jù)Synergy Research Group的數(shù)據(jù)，在第四季度，阿里巴巴占據(jù)了云基礎(chǔ)設(shè)施服務(wù)市場的4%，這意味著它比亞馬遜、微軟、IBM和谷歌的份額要小。

　　阿里達摩院已在全球開設(shè)辦事處，包括位于華盛頓州貝爾維尤附近的微軟總部。去年，阿里巴巴在硅谷城市桑尼維爾聘請了高通員工梁漢為“AI芯片架構(gòu)師”。招聘信息顯示，阿里巴巴正在尋找更多的人加入該地區(qū)辦公室。

　　這樣的做法，與谷歌母公司Alphabet的努力方向頗為相似。

　　自2015年以來，Alphabet內(nèi)部工程師一直在使用Google的定制張量處理單元(或TPU)來加速他們自己的機器學習任務(wù)。去年，Google發(fā)布了第二代TPU，可處理更具挑戰(zhàn)性的計算工作，并于2月份開始Google讓公眾通過其云端使用第二代TPU。

　　第二代Google AI芯片可以用來代替Nvidia等圖形處理單元，它不僅僅是訓練AI模型。

　　至少，與英偉達在數(shù)據(jù)中心的GPU業(yè)務(wù)相比，阿里巴巴和谷歌服務(wù)器芯片方案仍處于相對初級階段。

　　事實上，谷歌與英偉達仍然是合作伙伴，英偉達的GPU與TPU在Google Cloud平臺上仍然兼容。而阿里巴巴也表示，在阿里NPU推出后，仍將在云計算平臺上運行Nvidia GPU。

　　在去年7月份的一份報告中，分析師Matthew Ramsay和Vinod Srinivasaraghavan表示，隨著英偉達最新的GPU的發(fā)布，他們“增加了對英偉達的信心，更成功地捍衛(wèi)了定價，因為數(shù)據(jù)中心的銷售規(guī)模以及內(nèi)部和商家ASIC產(chǎn)品增加?！?/p>

　　自主AI芯片百家爭鳴的時代

　　本周早些時候，很明顯Facebook還在探索芯片開發(fā)。這一舉措有一天會導致該公司開發(fā)AI芯片。然而，這并不令人意外，因為去年英特爾表示，它正在與Facebook合作開發(fā)一種新的AI芯片。但英特爾并未參與Google的TPU或阿里巴巴的Ali-NPU。

　　Facebook的AI芯片可以改善內(nèi)部研究人員的操作——更快的培訓系統(tǒng)可能意味著更快速的實驗——并提高系統(tǒng)為使用公司應(yīng)用程序的數(shù)十億人進行計算的效率。

　　Facebook的背后動機和目標與阿里巴巴、谷歌的不同之處在于，它主要不是為了給客戶提供可帶來性能提升的創(chuàng)新型硬件。

　　與此同時，蘋果已經(jīng)在頂級iPhone X手機內(nèi)部的芯片中建立了“神經(jīng)引擎”元素，而且正在謀劃推出一款新的芯片處理器“Apple Neural Engine”;微軟正在為其HoloLens混合現(xiàn)實耳機的下一個版本開發(fā)AI芯片;特斯拉一直在為其車輛開發(fā)AI芯片。

　　但所有這些設(shè)備都不同于那些容納Google和阿里巴巴之類的AI芯片的服務(wù)器。數(shù)據(jù)中心服務(wù)器將擁有更多的潛能、直接的網(wǎng)絡(luò)連接和更多的數(shù)據(jù)存儲。

　　長期看來，所有智能設(shè)備都將配置新型的人工智能芯片。有需求，芯片制造商就會爭先恐后努力滿足這一需求。